Der erste Mensch, der weißes Licht mit einem Prisma in Spektralfarben zerlegte, war 1665 der italienische Priester Francesco Maria Grimaldi. Isaac Newton führte den Begriff Farbspektrum in seiner "Neuen Theorie über Licht und Farben" ein. ", das 1672 veröffentlicht wurde und 1666 durchgeführte Experimente beschrieb.
Newtons Experimente wurden entwickelt, um eine damals populäre Theorie zu widerlegen, dass Licht eine Welle ist und das von einem Prisma emittierte Spektrum dadurch verursacht wird, dass das Prisma die Welle verfälscht oder färbt. Newton glaubte, dass Licht aus farbigen Partikeln besteht, die sich zu Weiß verbinden. Er bewies dies, indem er zwei Prismen hintereinander nutzte, um weißes Licht aufzuspalten und dann wieder zu kombinieren. Newton nannte auch die sieben Farben, aus denen das Spektrum besteht: Rot, Orange, Gelb, Grün, Blau, Indigo und Violett.
