Nelson Mandela wurde 27 Jahre lang inhaftiert, weil er sich bemühte, Rassenharmonie und Gleichberechtigung nach Südafrika zu bringen. Er begann seine Bemühungen, sobald er sein Jurastudium abgeschlossen hatte und gründete den ersten Schwarzen Anwaltskanzlei im Land im Jahr 1952. Als sich in den 1950er und 1960er Jahren Unruhen ausbreiteten, wurde Mandela das Ziel von Strafverfolgungsbemühungen, und nachdem er Südafrika heimlich verlassen hatte, um Hilfe und Training für den Kampf zu erhalten, wurde er festgenommen und bis 11. Februar 1990.
Zuerst schien Mandelas Gefängnis auf fünf Jahre begrenzt zu sein, da die Anklage wegen Anstiftung zu einem Streik und Ausreise aus dem Land nur kürzere Haftstrafen hatte. Nach einer Polizeirazzia in einem Versteck des Afrikanischen Nationalkongresses wurde er wegen Sabotage angeklagt und drohte die Todesstrafe. Nach seiner Verurteilung musste er im Gefängnis sitzen, anstatt an den Beerdigungen seiner Mutter und seines ältesten Sohnes teilzunehmen.
Als Mandela aus dem Gefängnis entlassen wurde, nachdem er Prostataoperationen und Tuberkulose überlebt hatte, erlebte er ein Südafrika, das die Existenz des Afrikanischen Nationalkongresses zuließ, und er verhandelte die Gleichberechtigung der Schwarzen im öffentlichen Leben. Er und der südafrikanische Präsident F. W. de Klerk teilten sich daraufhin den Friedensnobelpreis 1993. Im Mai 1994 vollendete er seinen Aufstieg vom Gefangenen zum Präsidenten.
