Im Jahr 1620 erklärten sich die Plymouth Pilgrims mit dem Mayflower Compact zur Selbstverwaltung. Obwohl Plymouth schließlich Teil der Massachusetts Bay Colony wurde, wurde dieser Gesellschaftsvertrag zum Vorbild für das traditionelle Neuengland-Stadttreffen.
Die amerikanischen Kolonien waren fast von Anfang an halbautonom, mit der ersten Legislaturperiode in Virginia im Jahr 1619. Trotzdem hatte England immer noch einen Gouverneur, der direkt dem König oder der Königin unterstand.
Jede formelle britische Kolonialsiedlung basierte auf einer Charta, in der die geltenden Regeln der Kolonie enthalten waren. Im Allgemeinen legten diese Chartas Regeln für die Wahl der Gesetzgeber fest, die für die Führung der Kolonie und für ihre Verteidigung verantwortlich waren. Sie sorgten auch dafür, dass das Gehalt des Gouverneurs gezahlt wurde. Im Laufe der Zeit übernahmen die Gesetzgeber immer mehr Macht und revoltierten schließlich zu Beginn des Amerikanischen Unabhängigkeitskrieges.
