Obwohl Historiker Episoden des europäischen Kolonialismus oder Imperialismus normalerweise in verschiedene Epochen einteilen, gibt es dennoch Übereinstimmungen in den Motiven zwischen diesen Epochen. Die erste Gemeinsamkeit ist der Wunsch nach natürlichen Ressourcen. Das zweite Motiv ist die Schaffung kontrollierter Märkte in den Kolonien und der dritte Grund ist die militärische und geopolitische Strategie.
In der frühen Neuzeit war ein Großteil Europas überfüllt, was zu einem Mangel an Nahrungsmitteln, Platz und anderen Ressourcen führte. Kolonien boten jedoch potenzielle Reichtümer an Feldfrüchten und so unterschiedlichen Materialien wie Baumwolle, Zucker, Tabak, Eisenerz, Flachs und Fisch. Durch die Kontrolle dieser neu entdeckten Gebiete könnten die Europäer auch die Ernte und Verwendung dieser Materialien kontrollieren. Indem sie Kolonisten erlaubten, diese Materialien zu ernten, aber keine eigenen Fertigwaren herzustellen, stellten die europäischen Mächte sicher, dass ihre eigenen Fabriken sie stattdessen lieferten, während die Menschen in den Kolonien gezwungen waren, sie zu einem festen Preis zu kaufen. Somit schloss die Hinzufügung von Kolonien einen wirtschaftlichen Kreislauf, in dem die Kolonialmacht den Ressourcenabbau, die Warenproduktion und die Warenverteilung ohne jede Form von externer Konkurrenz kontrollieren konnte. Schließlich nutzten europäische Mächte oft Kolonien, um andere koloniale Interessen zu schützen. Die britischen Kolonialoperationen im Suez und in Südafrika waren beispielsweise nicht nur ein lokales Anliegen, sondern ein Mittel zur Sicherung lebenswichtiger Routen zum wichtigsten britischen imperialen Besitz der Neuzeit, Indien. Während des berüchtigten "Scramble for Africa" des 19. Jahrhunderts rasten die europäischen Mächte buchstäblich darum, so schnell wie möglich Kolonien auf diesem Kontinent zu beschaffen, und schnappten sich oft einfach Land, bevor andere konkurrierende Kolonialnationen es konnten.
