Im späten 19. und frühen 20. Jahrhundert wurde der Imperialismus durch die Theorie des Sozialdarwinismus gerechtfertigt. Diese Theorie versuchte, die Theorie des biologischen Darwinismus, wie sie von Charles Darwin in "Origin of Species" vorgeschlagen wurde, auf menschliche Gesellschaften anzuwenden. Die Imperialisten rechtfertigten die Invasion eines fremden Territoriums mit den Verbesserungen, die ihre Kultur und Innovation auf dem besetzten Territorium bewirkten.
Obwohl die Theorie des Sozialdarwinismus in ihrer Natur der Darwins Theorie der Evolution von Pflanzen und Tieren ähnelt, wurde sie von Herbert Spencer vorgeschlagen. Spencer wird zugeschrieben, den Ausdruck "Überleben des Stärkeren" geprägt zu haben, um das Ergebnis des Imperialismus oder den Wettbewerb zwischen sozialen Gruppen vorherzusagen. Die erste Gruppe, die imperiale Macht, behielt mehr Macht und Ressourcen als die kolonisierte Nation. Auf diese Weise wurden die kulturellen und gesellschaftlichen Merkmale, die eine Kultur von einer anderen unterscheiden würden, ausgelöscht, was zu einer kulturellen Assimilation führte.
Der Sozialdarwinismus wird für seine Ausbeutung und Unterwerfung gefährdeter Bevölkerungsgruppen kritisiert. Es wird auch angenommen, dass es Rassismus und Fremdenfeindlichkeit innerhalb imperialer Nationen angestiftet hat und den Niedergang des Wohlfahrtsstaates im späten 20. Jahrhundert beeinflusst hat. Im marxistischen Denken wird der Sozialdarwinismus als Ergebnis des Spätkapitalismus und als Beweis für den Niedergang der Zivilisation beschrieben.
