Oswald Averys Hauptbeitrag zur Wissenschaft ist die Entdeckung, dass die DNA der Wirkstoff bei der genetischen Transformation ist, was er laut Cracking the Code das "Transformationsprinzip" nannte. Mit diesem Prinzip begann die moderne Phase der DNA-Forschung.
Avery und seine Kollegen vom Rockefeller Institute in New York machten die Entdeckung, als sie nach einem Heilmittel für Lungenentzündung suchten. Unter Verwendung neuerer Informationen, dass sich eine Art von Lungenentzündung in vivo in eine andere verwandeln könnte, zielte Avery darauf ab, die Bedingungen zu identifizieren, unter denen eine Transformation stattfinden könnte, und die Wirkstoffe, die diese Veränderungen ermöglichen könnten. Avery und seine Forschungsgruppe leiteten dann den Prozess ein, die DNA als den Verursacher des Wandels unter Lebewesen zu identifizieren. Schließlich entdeckten sie laut Cracking the Code das „transformierende Prinzip“ und die Entdeckung wurde 1944 im New England Journal of Medicine angekündigt.
Matthew Cobb, Zoologieprofessor an der University of Manchester, diskutiert im Guardian, wie Avery eine mysteriöse Substanz in den Lungenentzündungsbakterien entdeckte, einem Organismus, den er 30 Jahre lang untersucht hatte. Basierend auf Informationen des britischen Mediziners Fred Griffith über die Umwandlung nicht infektiöser Formen der Lungenentzündung in gefährliche, virulente Formen, entdeckte Avery erfolgreich, dass die DNA ein aktiver Wirkstoff bei der Umwandlung ist, was einen Einfluss auf die Molekularbiologie hatte.
