Ursachen für die Expansion nach Westen waren missionarische Zwecke, Abenteuerlust, der Wunsch, sich von überfüllten Städten fernzuhalten, und die Hoffnung auf Gold an der Westküste. Der Großteil der Expansion nach Westen geschah aufgrund von Manifest Schicksal oder der Glaube, dass die Kolonisten überlegen waren und ihre Überlegenheit so weit wie möglich verbreiten mussten.
Menschen, die ihre Überlegenheit verbreiten wollten, suchten in noch nicht etablierten Landesteilen nach Indianern. Sie wollten ihnen ihre Lebensweise beibringen und sie zwingen, so zu leben, wie sie es taten. Viele dieser Leute sahen sich als Missionare und glaubten, dass sie auf ein höheres Gut hinarbeiteten.
Einige Leute haben sich auch für den Westen entschieden, weil sie die großen Städte und die Armut an der Ostküste satt hatten. Sie wollten weg von der Industrialisierung und der stattfindenden Expansion. Andere zogen nach Westen, weil sie davon träumten, reich zu werden. Sie hatten Geschichten von Leuten gehört, die nach Kalifornien gingen und alles Gold fanden, das sie sich vorstellen konnten. Dieser Teil der Expansion wurde Goldrausch genannt und machte die Mehrheit der Siedler in Kalifornien aus.
