Die Hauptmerkmale von Kokkenbakterien sind ihre kugelförmige oder ovale Form und die Fähigkeit, allein oder in Kolonien zu leben. Wie viele Bakterienarten können Kokkenbakterien je nach Stamm positiv oder negativ sein.
Der griechische Begriff Kokken bezieht sich auf die abgerundeten Formen von Kokkenbakterien. Coccus hat die Fähigkeit, entweder als einzelne Zelle oder in Clustern zu existieren. Diese einzigartige Fähigkeit macht es den Kokken leicht, sich zu verbreiten. Einige Kokkenstämme ordnen sich in Ketten an, die als Streptokokken bekannt sind, und in unregelmäßigen Gruppen, die als Staphylokokken bekannt sind. Während einige Kokken harmlos sind und natürlich im menschlichen Körper vorkommen, sind andere pathogen und können Krankheiten verursachen. Einige sind Gram-Flecken-positiv, während andere dies nicht sind. Laut „Bacterial Pathogens of Humans“ sind pathogene Kokkenbakterien die Hauptursache für viele häufige Infektionen. Zum Beispiel verursacht Staphylococcus aureus, ein häufiger Verursacher von Lebensmittelvergiftungen, auch Lungenentzündung, Meningitis und das toxische Schocksyndrom. Etwa 20 Prozent der menschlichen Bevölkerung tragen Staphylococcus aureus. Ein weiterer häufiger Erreger, Streptococcus pneumoniae, der Lungenentzündung und Meningitis verursacht, verursacht auch Sinusitis, Otitis, Sepsis, Endokarditis und Peritonitis. Streptococcus pyogenes, das eine Halsentzündung verursacht, verursacht auch rheumatisches Fieber, Scharlach und nekrotisierende fleischfressende Fasziitis.
