Plankton besteht laut der Encyclopedia of the Earth aus sehr kleinen Organismen, die sich in Meeres- und Süßwasserumgebungen befinden. Die drei sehr großen essentiellen Planktonarten sind Phytoplankton, Zooplankton und Bakterioplankton. Diese Organismen stellen in aquatischen Umgebungen häufig das untere Ende der Nahrungskette dar und sind der Schlüssel zur Aufrechterhaltung des ökologischen Gleichgewichts.
Das Vorhandensein von Plankton in Gewässern hängt von mehreren Faktoren ab. Ein Faktor ist die Menge und Qualität der Nährstoffe, die in den betreffenden Gewässern enthalten sind. Andere bestimmende Faktoren sind der Gesamtzustand des Wassers sowie das Vorhandensein anderer Planktonarten in der Nähe. Die Mengen der Planktonpopulationen variieren je nach Meerestiefe und Jahreszeit, heißt es in der Encyclopedia of the Earth. Während die horizontale Bewegung von Plankton im Wasser weitgehend von den Gezeiten bestimmt wird, haben sie eine gewisse Auf- und Abwärtsbewegung. Einiges Plankton kann an einem einzigen Tag Hunderte von Metern vertikal zurücklegen. Tiefere Tiefen bieten einigen Plankton einen gewissen Schutz vor Raubtieren, die zum Jagen Licht benötigen.
Planktonorganismen können laut der Encyclopaedia Britannica Algen, Bakterien, Protozoen, Krebstiere, Weichtiere und Mitglieder der meisten Stämme sein. Britannica stellt fest, dass Phytoplankton mit den richtigen Nährstoffen in der Lage ist, Sonnenlicht durch den Prozess der Photosynthese in energiereiche Chemikalien umzuwandeln, den gleichen Prozess, den Pflanzen an Land verwenden, um Energie zu erzeugen.
