Beispiele für den Kolonialismus sind die antike griechische Kolonisation Siziliens, die spanische Kolonisation Südamerikas, die Wikinger-Kolonisation der Normandie und die britische Kolonisation Australiens. Der Kolonialismus beinhaltet eine mächtige Nation, die Siedler entsendet, um dauerhaft zu leben in einem anderen Land unter der Kontrolle der Ursprungsnation.
Obwohl es einige Überschneidungen gibt, unterscheidet sich der Kolonialismus vom Imperialismus darin, dass Kolonien Orte waren, die von ständigen Siedlern der herrschenden Nation kontrolliert wurden, während Imperien die Kontrolle entfernter Länder durch die herrschenden Nationen beinhalteten, aber nicht unbedingt eine dauerhafte Siedlung. Zum Beispiel kolonisierten US-Bürger den nordamerikanischen Westen, aber die Vereinigten Staaten übten die imperiale Kontrolle über die Philippinen aus, wo die Amerikaner, die zur Verwaltung der kleinen Nation entsandt wurden, keine Erwartung hatten, sich dort dauerhaft niederzulassen. Sowohl Imperialismus als auch Kolonialismus haben Zivilisationen für den größten Teil der aufgezeichneten Geschichte geprägt. In beiden Fällen endet eine hohe Mobilität durch die dominierende Nation, die in der Regel sekundär durch Handelswachstum sowie hoher Wohlstand, der zu einem Bevölkerungswachstum führt, mit der Kolonisierung und/oder imperialen Kontrolle anderer Regionen endet.
In der Neuzeit wird der Begriff Imperialismus verwendet, um die indirekte Kontrolle über andere Nationen zu beschreiben, beispielsweise die finanzielle Dominanz westlicher Nationen über einen Großteil der Welt. Laut einigen Gelehrten, darunter Edward Said, ist dieser moderne indirekte Imperialismus größtenteils auf den Postkolonialismus zurückzuführen, bei dem eine frühere Kolonialmacht weiterhin ihre ehemaligen Kolonien kontrolliert.
