Laut dem Gilder Lehrman Institute of American History war der Columbian Exchange der Austausch von Pflanzen, Tieren und Krankheiten zwischen Amerika einerseits und Europa, Afrika und Asien andererseits. Viele Pflanzen und Tiere, die heute in verschiedenen Ländern als heimisch gelten, waren tatsächlich Transplantate und existierten vor 1492 nicht außerhalb ihrer Herkunftsregion.
Vor 1500 waren Kartoffeln und Tomaten außerhalb Amerikas unbekannt, während einige Pflanzen wie Bananen und Orangen auf dem amerikanischen Kontinent nicht existierten. Was wir heute als kolumbianischen Kaffee kennen, stammt ursprünglich aus dem Nahen Osten, während die Gummibäume in Afrika aus amerikanischem Bestand stammen. Die beiden Welten handelten auch Getreide, das zu globalen Grundnahrungsmitteln wurde, wobei Amerika Mais lieferte und Europa Reis und Weizen nach Amerika einführte. Ein Großteil des Viehaustauschs ging in eine Richtung: Entdecker brachten Pferde, Kühe, Schafe und Hühner in die Neue Welt und führten Truthähne nach Europa ein. Das Gilder Lehrman Institute of American History gibt an, dass Krankheiten auch neue Opfer fanden, die durch den kolumbianischen Austausch verwüstet wurden, wobei insbesondere die Pocken die indianischen Bevölkerungen verwüsteten, die noch nie zuvor von der Krankheit betroffen waren. Andererseits gibt es einige Hinweise darauf, dass die Syphilis ihren Ursprung in der Neuen Welt hat, die sich in Europa bis zur Entdeckung der Antibiotika als besonders schwierige Krankheit erwiesen hat.
