Seismographen messen die bei Erdbeben erzeugten Schwingungen. Alle Erdbeben, unabhängig von ihrer Größe, erzeugen Schwingungen tief in der Erde. Diese Schwingungen werden durch das Brechen und Aufbrechen von Gestein und organischem Material entlang von Störungszonen verursacht; Seismographen erkennen und zeichnen die Frequenz, Dauer und Stärke aller von Erdbeben emittierten Vibrationswellen auf.
Seismographen haben ein relativ einfaches Design; Sie enthalten Sensorelemente, sogenannte Seismometer, bei denen es sich um Verstärker handelt, die detaillierte Informationen über die erfassten Vibrationsarten liefern, und Anzeigeeinheiten. Sie machen sich an die Arbeit, indem sie Bodenbewegungen erkennen, die an einem festen Objekt gemessen werden; Große Objekte bewegen sich während Beben nicht, was es Seismographen ermöglicht, genaue Messungen durchzuführen. Seismographen erfassen und interpretieren die Ergebnisse eines Erdbebens entsprechend den erzeugten Schwingungen. Diese Informationen werden verdaut, aufgezeichnet und in einer visuellen Aufzeichnung, einem sogenannten Seismogramm, wiedergegeben. Laut EarthquakesCanada enthalten viele moderne Seismographen Anzeigeeinheiten, die mit digitaler Technologie wie Digitalisierer ausgestattet sind, sowie computerorientierte Datenspeichergeräte wie Wechseldatenträger. Viele Seismologen verwenden immer noch Seismographen, um gedruckte Kopien von Erdbebendaten zu erstellen und aufzuzeichnen, aber digitale Seismographen sind wertvoll für die schnelle Speicherung und Verbreitung von Informationen, die über Erdbeben gesammelt wurden, an andere Orte. Seismographen liefern im Allgemeinen ziemlich genau Ergebnisse; Fehler bei der Datenerfassung werden am häufigsten auf menschliches Versagen zurückgeführt.
