Richard Arkwright gilt als wichtig, weil ihm zugeschrieben wird, bei der Erfindung der ersten Spinnmaschine geholfen zu haben, die Baumwolle zu Garn versponnen. Diese Maschine war schließlich der Katalysator für den Beginn der industriellen Revolution.
Als erfolgreicher Perückenmacher und ursprünglicher Entwickler von Haarfärbemitteln begann Richard Arkwright, seine unternehmerischen Fähigkeiten und Erfindungen zu diversifizieren, als das Tragen von Perücken aus der Mode kam. Seine Perückenmacherei hatte seit ihrer Gründung im Jahr 1771 einen guten Lauf gehabt. Später arbeitete Richard mit dem Uhrmacher John Kay zusammen, um die Baumwollspinnmaschine von James Hargreaves zu perfektionieren. Der Spinner wurde 1775 von Richard Arkwright patentiert.
Zusätzlich zur Spinnmaschine entwickelte Arkwright eine Pferdespinnerei und eine Maschine, die Garn ohne die Hilfe anderer Maschinen herstellen konnte. Er war auch der erste Mensch, der die von James Watts gebaute Dampfmaschine einsetzte. Dieser Motor trieb Textilmaschinen an. Daraus wurde schließlich der Power-Webstuhl entwickelt.
Viele Leute haben das Patent der Spinnmaschine vor Gericht angefochten und behauptet, Arkwright habe die Idee kopiert. Die Gerichte stellten sich auf die Seite derer, die die Patente anfechten, und sie wurden 1785 widerrufen. Richard Arkwright baute weiter Fabriken und wurde 1786 zum Ritter geschlagen.
