Trotz seines bescheidenen Aussehens wurde Maximilien Robespierre zum Symbol sowohl der Brutalität als auch des Idealismus der Französischen Revolution. Er wurde von seinen Zeitgenossen entweder als tyrannischer Diktator oder als revolutionärer demokratischer Führer beschrieben. Er leitete das Komitee für öffentliche Sicherheit und war verantwortlich für die Schreckensherrschaft, die mit der Hinrichtung von Marie Antoinette begann und den Tod von 30.000 Menschen verursachte.
Robespierre wurde von seinen Kollegen "der Unbestechliche" genannt, was sowohl seine größten Tugenden als auch seine Schwächen widerspiegelt: Er war sehr moralisch, aber äußerst unflexibel und bereit, seine Überzeugungen bis zum Äußersten aufrechtzuerhalten. Während der Terrorherrschaft ermutigte er die Bürger, sich gegenseitig zu informieren, und tötete jeden, der in den Verdacht geriet, zur Konterrevolution aufgerufen zu haben. Schließlich wandten sich sogar seine Anhänger gegen ihn. Die radikalen Jakobiner haben ihn hingerichtet und damit offiziell die Schreckensherrschaft beendet.
Obwohl die Französische Revolution mehrere Führer hatte, die für die Massenhinrichtungen verantwortlich waren, dominierte Robespierres unflexible Politik den Diskurs der Zeit und beeinflusste stark die Härte der Strafen. Bevor er die Kontrolle übernahm, waren Hinrichtungen relativ selten, aber Historiker theoretisieren, dass er es genoss, seine Gegner dauerhaft und effizient zum Schweigen zu bringen. Sein Aufstieg zur Macht und sein anschließender Sturz spiegeln die hochgesinnten Ideale der Revolution sowie ihre Korruption wider.
