Der Fugitive Slave Act von 1850 war ein äußerst umstrittenes Gesetz, das die Spaltungen im Land über die Frage der Sklaverei vertiefte. Das Gesetz war Teil eines Kompromisses zwischen freien und Sklavenstaaten, der die Sezession verhinderte von Staaten, in denen Sklaverei legal war. Der Kompromiss scheiterte schließlich, als 10 Jahre später der Bürgerkrieg ausbrach.
Der Fugitive Slave Act verlangte von US-Bürgern, bei der Rückkehr entflohener Sklaven zu helfen. Dies galt unabhängig davon, ob der Bürger in einem Sklavenstaat oder einem Freistaat ansässig war. Viele weiße Bewohner von Freistaaten waren über diese Forderung empört. Sie waren entsetzt, dass sie bei der Rückkehr der Sklaven zu ihren Herren helfen mussten. Die Anforderungen des Gesetzes führten dazu, dass viele in den freien Staaten der Sklaverei noch ablehnender gegenüberstanden als vor der Verabschiedung des Gesetzes.
Ein weiterer Abschnitt des Gesetzes, der viele weiße Bürger freier Staaten verärgerte, war die Einrichtung eines separaten Rechtsbeistands für diejenigen, die beschuldigt werden, flüchtige Sklaven zu sein. Angeklagte Flüchtlinge wurden nicht vor den ordentlichen Gerichten verhandelt, sondern ihr Schicksal von Sonderkommissaren entschieden. Eine große Anzahl von Menschen in freien Staaten war der Ansicht, dass dieser Prozess eine Verletzung der grundlegenden Rechte einer Person darstellt.
