Während die Siedler aus verschiedenen Gründen auf dem Oregon Trail nach Westen reisten, waren die meisten entweder durch Land oder Gold motiviert. Verschiedene Landgesetze in Oregon stellten Pionieren kostenloses Land zur Verfügung, während der Beginn der kalifornischen Gold Rush im Jahr 1848 lockte Tausende weitere an. Weniger berühmt, aber zu dieser Zeit ebenso aufregend waren andere Berichte über Goldfunde in Oregon, Idaho, Colorado und anderen westlichen Bundesstaaten.
Auswanderer zogen teilweise aufgrund der weit verbreiteten Wirtschaftskrise der 1830er und 40er Jahre, während andere vor den politischen Wirren des Bürgerkriegs flohen. Missionare waren ein alltäglicher Anblick. Da sich immer mehr Menschen im Westen niederließen, machten sich Reisende auf den Weg zu ihren Familien. Auch Großbritannien hatte Ansprüche im Nordwesten und Mexiko im Südwesten; das Bureau of Land Management stellt die Hypothese auf, dass einige Siedler möglicherweise durch Patriotismus motiviert waren, Land für Amerika zu beanspruchen.
Obwohl die ersten Auswanderer, die den Oregon Trail nutzten, im Jahr 1836 ankamen, fand die erste große Massenmigration erst 1843 statt, als schätzungsweise 1.000 Pioniere zusammen aufbrachen. Der Oregon Trail war der einzige Landweg für Siedler, der nach Westen ziehen wollte, und dauerte ungefähr vier bis sechs Monate, im Gegensatz zum Seeweg, der bis zu einem ganzen Jahr dauern konnte.
