Die Kolonisten kamen im 16. und 17. Jahrhundert aus mehreren Gründen nach Amerika, insbesondere aus praktischen Gründen, die mit ihrer Heimat zusammenhängen, wie Überbevölkerung, religiöse Verfolgung und Armut. Aus diesen Gründen kamen viele Kolonisten nach Amerika auf der Suche nach wirtschaftlichen Möglichkeiten und der Freiheit, ihre Religion auszuüben, ohne die Regierung fürchten zu müssen.
England hatte eine instabile Wirtschaft entwickelt, und als die Inflation und die Armut zunahmen, suchten englische Einwanderer nach neuen Quellen des wirtschaftlichen Wohlstands in der Neuen Welt. Viele dieser Kolonisten waren vertraglich gebundene Diener. Sie verhandelten ihre Freiheit für die seewärtige Passage in die Neue Welt. Diese jungen Männer und Frauen waren unverheiratet und versuchten, ihre Schulden abzuarbeiten und ihr neues Leben in den Kolonien zu beginnen, wo der Kapitalismus den Zucker-, Tabak- und Baumwollanbau zu vielversprechenden Unternehmungen gemacht hatte. Einige Kolonisten, die in die amerikanischen Kolonien kamen, wurden jedoch nicht freiwillig entsandt. Großbritannien schickte im 17. Jahrhundert schätzungsweise 50.000 Sträflinge in die amerikanischen Kolonien.
Die Religionsfreiheit war auch ein Motiv für die Kolonisten. Religiöse Gruppen wie Puritaner und Pilger versuchten, ihre Religion in einem neuen Land zu etablieren, weit weg vom turbulenten politischen Klima und den gefährlichen religiösen Konflikten in England, wo zivile Unruhen und Verfolgung grassierten. Diese religiösen Gruppen gründeten einige der ersten großen Kolonien in der Neuen Welt, darunter die Massachusetts Bay Colony und die Plymouth Colony.
