Die erste offizielle Debatte über die Präsidentschaftswahlen fand am 26. September 1960 statt. Sie wurde im Fernsehen übertragen und zeigte den demokratischen Präsidentschaftskandidaten John F. Kennedy und den republikanischen Präsidentschaftskandidaten Richard M. Nixon. Es war das erste, was zur Standardpraxis von Präsidentschaftskandidaten wurde, die sich zu einer öffentlichen, im Fernsehen übertragenen Debatte in einem Standardformat trafen. Bei früheren Präsidentschaftswahlen gab es informelle Debatten zwischen Hauptkandidaten, einschließlich Radiosendungen in bestimmten Bundesstaaten. Es gibt auch einige aufgezeichnete Fälle von öffentlichen Debatten von Senats- und anderen Kandidaten.
Während dieser ersten Fernsehdebatten wirkte der jüngere und charismatischere John F. Kennedy gesünder und lebendiger als der ältere Nixon, der kürzlich aus dem Krankenhaus entlassen worden war und leicht zerzaust wirkte. Infolgedessen favorisierten die Fernsehzuschauer Kennedy als Sieger der Debatte, während die Radiohörer Nixons Leistung als besser bezeichneten. Kennedy gewann die Wahl und Nixon weigerte sich, während seiner anschließenden Präsidentschaftskampagnen an Fernsehdebatten teilzunehmen.
