Jacques Cartier ist dafür bekannt, Kanada für das französische Reich zu erforschen und zu beanspruchen. Cartier, der ursprünglich daran interessiert war, eine westliche Passage nach Asien zu finden, gilt als der erste Europäer, der den Golf von . kartographierte Sankt-Lorenz und der Sankt-Lorenz-Strom. Er leitete auch den ersten Versuch Frankreichs, Kanada zu kolonisieren.
Cartier unternahm 1534 unter der Schirmherrschaft von König Franz I. von Frankreich seine erste große Expedition in die Neue Welt auf der Suche nach Gold und anderen wertvollen Materialien, die im Namen des französischen Reiches beansprucht werden sollten. Cartier erreichte bald Neufundland und erkundete auch den Sankt-Lorenz-Golf, traf auf einheimische Stämme und glaubte, ein asiatisches Land erreicht zu haben.
Er kehrte 1535 auf seiner zweiten Reise zurück und segelte diesmal den Sankt-Lorenz-Strom hinauf, bis er Hochelaga erreichte, das heutige Montreal, Kanada. Zu dieser Zeit war Cartier überzeugt, dass der Sankt-Lorenz-Strom die Nordwestpassage war, die ihn nach China führen würde. Nachdem er den Winter überstanden hatte, kehrte er nach Frankreich zurück.
Cartier kehrte mit der Absicht der Kolonisation nach Saint Lawrence zurück und gründete Charlebourg-Royal. Nach Konflikten mit den Ureinwohnern, Krankheiten und schlechtem Wetter kehrte Cartier jedoch nach Frankreich zurück und das Charlesbourg-Royal wurde 1543 aufgegeben. Eine dauerhafte Kolonie sollte in Kanada erst 1605 errichtet werden.
Cartiers Vermächtnis ist bedeutend. Er machte wichtige kartographische Entdeckungen im Zusammenhang mit Neufundland, dem Golf von Sankt Laurentius und dem Sankt-Lorenz-Strom. Er brachte auch wertvolle Informationen über die natürlichen Ressourcen Kanadas mit, und obwohl seine Bemühungen um eine Kolonisierung erfolglos blieben, waren seine Versuche die Vorbereitungen für die bedeutende französische Kolonisierung, die im darauffolgenden 17. Jahrhundert folgte.
