Die Föderalisten glaubten an eine starke Zentralregierung und ihr proaktives Engagement im Handel. Im Allgemeinen waren die Föderalisten Eliten, die sich gegen Maßnahmen zur Demokratisierung der amerikanischen Politik wandten. Im Bereich der internationalen Beziehungen waren Föderalisten Bewunderer Großbritanniens und Verleumder der Franzosen.
History.com erklärt, dass die meisten Föderalisten eine aktive nationale Regierung und eine starke Exekutive gegenüber den Rechten der Staaten bevorzugten. Während die Jeffersonian Republicaner hauptsächlich Agrarier waren, waren die Föderalisten oft Bankiers, Finanziers, Kaufleute und Fabrikanten. Die föderalistische Politik forderte hohe Zölle und offenen Handel mit Großbritannien. Die Partei war in Neuengland am beliebtesten, hatte aber auch starke Stützpunkte in Virginia und South Carolina. Das größte Zugeständnis an den aufstrebenden Handel und die verarbeitende Industrie im Norden war die Gründung der Bank of the United States, eines unabhängigen Unternehmens, das in der Praxis als staatlich gefördertes Monopol des Bankensektors fungierte.
Im Gegensatz zu ihren Gegnern, den Republikanern, die auf Freiheit bedacht waren und die Tyrannei verachteten, bevorzugten die Föderalisten Ordnung und Fortschritt, während sie die Anarchie verabscheuten. Sie waren von der Französischen Revolution sehr entnervt und befürchteten, dass eine ähnliche Revolution in den Vereinigten Staaten stattfinden könnte. Es war diese Denkweise, die dazu beitrug, dass John Adams die umstrittenen Alien and Sedition Acts verabschiedete.
