Während allgemein angenommen wird, dass ein von Flöhen übertragenes Bakterium den Schwarzen Tod, auch bekannt als Schwarze Pest, verursacht hat, deuten neuere epidemiologische Untersuchungen darauf hin, dass die Ursache eine durch Niesen, Husten und Berührung übertragene Ansteckung in der Luft war.< /strong> Die Pest, die ihren Ursprung im Fernen Osten hatte, traf in Europa zuerst die Türkei und mehrere Mittelmeerinseln, zog dann in die nördlichen Mittelmeerhäfen ein und fegte nach Norden.
Die erste Runde der Schwarzen Pest in Europa begann 1346 und dauerte bis etwa 1353. Auf ihrem Höhepunkt, von 1348 bis 1350, tötete die Krankheit schätzungsweise 1,5 Millionen Europäer bei einer europäischen Gesamtbevölkerung von etwa 4 Millionen. In einigen Gegenden, insbesondere dort, wo die Menschen zusammengepfercht waren oder Mangelernährung und mangelnde Hygiene sie anfällig für Krankheiten machten, war die Zahl der Todesopfer viel höher. In London tötete die Krankheit bis zum Frühjahr 1349 etwa 60 Prozent der gesamten Bevölkerung.
Obwohl genau nicht bekannt ist, warum der Schwarze Tod endete, war es wahrscheinlich eine Kombination aus Quarantäne, verbesserter Hygiene und Abwanderung aus Krankheitszentren. Da so viele Bauern und Arbeiter starben, brachte die Pest eine Kaskade sozialer Veränderungen und Störungen mit sich. Bauern, jetzt eine seltenere Gruppe, konnten und wollten bessere Bezahlung und Behandlung verlangen. Fremde, Roma, Juden und andere wurden oft für den Schwarzen Tod verantwortlich gemacht und verfolgt, besonders in Zeiten, in denen die Pest wieder in Europa wütete. Nie wieder hat es jedoch einen so hohen Tribut gefordert.
