Die Bürgerrechtsbewegung resultierte direkt aus dem Scheitern der Politik nach dem Bürgerkrieg, die bürgerlichen Freiheiten der Schwarzen zu gewährleisten, von denen viele erst kürzlich emanzipiert wurden. Folglich nahmen im Süden alte Formen sozialer und rechtlicher Unterdrückung neue Gestalt an, insbesondere in Form von Rassentrennungsgesetzen.
Trotz der Tatsache, dass sich viele Staatsmänner des Nordens nach dem Bürgerkrieg für die bürgerlichen Freiheiten der Schwarzen einsetzten, scheiterte das Projekt des Wiederaufbaus des Südens schließlich. Dies war zum großen Teil auf die politischen Manöver rund um die Hayes-Tilden-Wahl zurückzuführen, bei denen die Republikaner zustimmten, den Wiederaufbau aufzugeben, um die Präsidentschaft zu behalten. Folglich wurde die alte Rassenordnung im Süden schnell wiederhergestellt, abzüglich der formellen Institution der Sklaverei.
Diese erneute rassistische Situation im Süden verfügte über mehrere Mechanismen, darunter Kopfsteuern und Leseprüfungen, die Schwarzen das Wählen untersagten. Ein weiterer Mechanismus waren die Jim-Crow-Gesetze, ein im ganzen Süden verbreitetes Phänomen, das die Rassentrennung in öffentlichen Räumen wie Restaurants, Toiletten, Eisenbahnwaggons und Kinos hielt. Bis 1954 wurde diese rechtliche Ungleichheit durch die Doktrin "separat, but equal" gerechtfertigt, ein Rahmen, den der Oberste Gerichtshof in diesem Jahr verwarf.
In den nächsten Jahrzehnten machten schwarze und weiße Aktivisten zunehmend auf die schwere soziale Ungerechtigkeit im Zusammenhang mit der Rassentrennung aufmerksam, indem sie an Märschen, Sitzstreiks und Freiheitsritten teilnahmen. Martin Luther King, Jr., Rosa Parks und Andrew Goodman erregten nationale Aufmerksamkeit und später die Aufmerksamkeit der Bundesregierung, was in der Verabschiedung des Civil Rights Act von 1968 gipfelte.
