Während Erdbeben fast überall auftreten können, treten sie am häufigsten an den Rändern der großen tektonischen Platten der Erdkruste auf. Die Platten sind ständig in Bewegung und die Ränder neigen dazu, aneinander zu reiben ein anderer, der die Energie aufbaut, die zu einem Erdbeben führt.
Erdbeben treten um Verwerfungslinien auf, also Bereiche, in denen sich zwei Platten oder zwei Segmente einer Platte in unterschiedliche Richtungen bewegen. Sie können in entgegengesetzte Richtungen gegeneinander gleiten, oder einer drängt sich unter den anderen. In beiden Fällen treten Kontaktbereiche auf, wo die Kanten der Verwerfung aneinander reiben und sich nicht mehr bewegen. Der Rest der Platten bewegt sich weiter und baut potentielle Energie auf. Wenn die beiden Kanten genügend Druck aufbauen, um sich frei zu bewegen, ist die resultierende Vibration ein Erdbeben.
Die Ränder der Pazifischen Platte sind notorische Quellen für Erdbeben. Die Pazifische Platte berührt die Nordamerikanische Platte entlang der Westküste der Vereinigten Staaten, was einer der Gründe für die große Erdbebenaktivität in Kalifornien ist. Es erstreckt sich über den Ozean bis nach Japan, wo es die eurasische und philippinische Platte berührt. Die Ränder dieser Platte werden manchmal auch als Feuerring bezeichnet; Dieselben geologischen Prozesse, die Erdbeben verursachen, können auch Vulkanausbrüche hervorrufen.
