Zersetzer helfen, Kohlenstoff aus toten Organismen zurückzugewinnen und in den Kohlenstoffkreislauf zurückzuführen, damit lebende Organismen ihn nutzen können. Zersetzer bauen abgestorbene Pflanzen, Tiere und Abfallprodukte ab. Dieser Prozess setzt Kohlendioxid durch die Zellatmung frei.
Die Lebewesen auf der Erde sind kohlenstoffbasierte Lebensformen. Diese Lebewesen brauchen Kohlenstoff, um zu wachsen und sich zu vermehren. Die Menge an Kohlenstoff auf der Erde ist nicht unendlich, aber sie ist reichlich vorhanden und nimmt viele Formen an. Zersetzer verwenden das Kohlendioxid im Körper toter Organismen als Nahrung oder Brennstoff. Bei diesem Fütterungsprozess wird durch die Zellatmung Kohlendioxid in die Atmosphäre abgegeben. Kohlendioxid kann auch in die Atmosphäre freigesetzt werden, wenn tote Organismen verbrannt werden.
Zersetzer sind Bakterien, Pilze und Würmer. Bakterien können die meisten Arten von organischem Material abbauen und sind ein bedeutender Zersetzer. Pilze sind primäre Zersetzer in Wäldern, wo sie umgestürzte Bäume und andere Holzorganismen abbauen. Würmer sind Aasfresser, die den bakteriellen Zerfall beschleunigen, indem sie einen Organismus abbauen, damit die Nährstoffe für Bakterien besser verfügbar sind.
Der Kohlenstoffkreislauf erklärt, wie Kohlenstoff für Lebewesen verfügbar gemacht wird. Die Hauptprozesse des Kohlenstoffkreislaufs sind Photosynthese, Atmung, Zersetzung, natürliche Gesteinsverwitterung und Verbrennung fossiler Brennstoffe. Primärproduzenten nutzen die Photosynthese, um Kohlenstoff aufzunehmen. Pflanzen nehmen es in Form von Kohlendioxid aus der Atmosphäre auf. Kohlenstoff wandert in der Nahrungskette nach oben, wenn sich Tiere von Pflanzen ernähren und der Kohlenstoff wird übertragen. Während sie leben, geben Tiere durch die Atmung Kohlendioxid wieder in die Atmosphäre ab. Nachdem ein Organismus gestorben ist, wird der Kohlenstoff von Zersetzern recycelt.
