Die Erdoberfläche wird als Kruste bezeichnet und besteht aus Platten, sogenannten tektonischen Platten, die sich bewegen. Erdbeben treten auf, wenn diese Platten aneinanderstoßen, kratzen oder schleifen.
Die meisten Erdbeben sind zu klein oder zu weit unter der Erdoberfläche, als dass die Menschen auf der Erdoberfläche fühlen könnten. Die meisten Erdbeben treten 50 Meilen oder mehr unter der Erdoberfläche auf. Einige passieren in der Tiefsee und werden vom Menschen nicht wahrgenommen. Mächtige Erdbeben sind Tausende von Kilometern weit zu spüren und können Erdrutsche, Tsunamis, Überschwemmungen und weitreichende Zerstörungen verursachen. In dicht besiedelten Gebieten kommt es zu Todesfällen und Sachschäden. Dies liegt daran, dass das Erschüttern Strukturen zum Einsturz bringt und Feuer ausbricht.
Erdbeben werden mit Seismometern gemessen. Erdbeben treten häufig in vulkanischen Regionen aufgrund des Magmasflusses in Vulkanen auf und sind eine frühe Warnung vor Vulkanausbrüchen. Geologen bewerten Erdbeben nach ihrer Magnitude, der Energiemenge, die während des Bebens freigesetzt wird. Eines der größten registrierten Erdbeben ereignete sich in Chile mit einer Magnitude von 9,5. Ein Nachbeben ist ein Erdbeben, das nach einem vorherigen Erdbeben oder einem Hauptschock auftritt. Es ist normalerweise kleiner als der Hauptschock.
