Tropische Wirbelstürme bilden sich, wenn warmes Meerwasser die darüber liegende Luft erhitzt, wodurch sie aufsteigt und eine Tiefdruckzone erzeugt. Wenn mehr Luft von außerhalb dieser Region einströmt, erwärmt sie sich, strömt nach oben und lagert sich ab Feuchtigkeit in Form von Wolken vor dem Abkühlen und Fallen. Schließlich erzeugt diese Strömung eine kreisförmige Rotation in den Wolken, die mehr Energie in den Zyklon zieht und ihn verstärkt.
Tropische Wirbelstürme erfordern extrem ruhige Bedingungen, da Windscherungen den Rotationszyklus unterbrechen können, bevor er beginnt. Solange ein Zyklon über tropische Ozeangewässer wandert, nimmt er an Stärke zu und erhöht seine Windgeschwindigkeit, was möglicherweise zu einem Hurrikan wird. Ein tropischer Wirbelsturm dauert so lange, bis er keinen Zugang mehr zu warmem Wasser hat und beginnt zu sterben, sobald er über Land oder in kältere Meeresgebiete gelangt.
Kleinere Zyklone, sogenannte Mesozyklone, bilden sich über Land und sind Vorläufer von Tornados. In diesem Fall erzeugt eine starke Windscherung, die durch überlappende Fronten erzeugt wird, eine Zone horizontaler Luftdrehung innerhalb der Wolkenschicht. Starke Aufwinde ziehen Feuchtigkeit in den Sturm und erzeugen eine dicke Wandwolke, die sich bis zur Oberfläche erstreckt. Der Aufwind zieht den Mesozyklon schließlich nach oben und ändert seine Ausrichtung in die Vertikale. An diesem Punkt hüllt sich der Zyklon in die Wandwolke und sinkt ab, um zu einem Tornado zu werden.
