Das Leben in Goldgräberstädten und Lagern war für Bergleute wirtschaftlich und körperlich schwierig. Viele hatten ihre Ersparnisse ausgegeben oder Geld geliehen, um auf Reisen zu ihrem Glück zu finden. Einige der frühen Ankömmlinge hatten Erfolg, entfernten jedoch in den frühen Jahren einen Großteil des Oberflächengolds, was das Leben noch schwieriger machte.
Vor der Nachricht von der Entdeckung von Gold in Sutter's Mill war die nicht-einheimische Bevölkerung Kaliforniens unter 1.000. Als sich die Nachricht verbreitete und Bergleute kamen, wuchs die nicht-einheimische Bevölkerung innerhalb weniger Jahre auf über 100.000 an.
Die Goldgräberstädte wuchsen schnell und umfassten in der Regel Geschäfte, Kneipen und Bordelle sowie andere Geschäfte, um den Bedarf der Bergleute zu decken. Das rasante Wachstum brachte den Städten jedoch Gesetzlosigkeit. Die Bergbaucamps waren Zeltstädte, die in Gebieten mit Goldfunden schnell wuchsen, und die Menschen zogen oft innerhalb von Monaten, nachdem die Goldvorräte aufgebraucht waren, zum nächsten Ort. Überfüllte Zustände in den Städten und Lagern verstärkten die gesetzlosen Zustände. Bergleute wurden Opfer von Gewalt, Banditen und anderen Verbrechen. Glücksspiel und Prostitution nahmen zu.
Der Bergbau war harte Arbeit. Der Job war gefährlich, und Gold zu finden erforderte harte Arbeit, Geschick und viel Glück. Als die Oberflächenvorräte abnahmen, wurde der Bergbau industrialisiert und die Bergleute wurden zu Lohnarbeitern.
