Die frühesten Pantomimen stammen aus dem antiken Griechenland, wo sie die Kunst des Pantomimus aufführten, einer Solokunstform mit einer maskierten Tänzerin. Aufführungen von Pantomimus, was als "alles nachahmen" übersetzt wird, beinhalteten Musik und Tanz, und sie waren nicht unbedingt still, wie sie es in der Neuzeit sind.
Während der italienischen Renaissance entstand mit der Schaffung des Improvisationstheaters Commedia dell'arte eine neue Art von Pantomime. Dies wurde zu einem beliebten Aufführungstyp in ganz Europa und England, wurde jedoch hauptsächlich in Paris etabliert. Es war eine gemeinsame Aufführung von Jahrmarkts- und Wandertruppen und legte den Schwerpunkt auf Musik statt auf gesprochene Dialoge, um die Kosten niedrig zu halten. In den frühen 1800er Jahren verfestigte der Pariser Pantomime Jean-Gaspard Deburau viele der Elemente, die in modernen Pantomimen bekannt sind, darunter stumme Performances und weiße, bemalte Gesichter. Étienne Decroux, ein Schüler von Jacques Copeau, widmete sein Leben der Entwicklung der körperlichen Pantomime, einer Art Pantomime, die den menschlichen Körper nutzt, um Emotionen auszudrücken.
Zu Zeiten des Stummfilms wurde Pantomime häufig von Schauspielern wie Charlie Chaplin und Buster Keaton verwendet, als gesprochene Dialoge noch nicht auf Film festgehalten werden konnten. Viele dieser Schauspieler studierten die Kunst der Pantomime für Theateraufführungen, bevor sie mit Filmen arbeiteten.
