Die Jesuiten unterschieden sich von anderen Europäern in Lateinamerika, weil sie die Ureinwohner nicht versklavten oder ausrotteten, sondern sie zusammenführten und in Missionssiedlungen, den sogenannten Reduktionen, ausbildeten. Diese Siedlungen waren autonom, finanziell erfolgreich und gediehen mehr als 150 Jahre lang.
Obwohl die Jesuiten erwarteten, dass die indigene Bevölkerung, die sie in kleinen Mengen sammelten, zu den Traditionen des Christentums konvertierte und ihnen folgte, nutzten sie sie nicht als Arbeitskraft aus. Stattdessen organisierten sie sie ab etwa 1610 in autarken Gemeinschaften und brachten ihnen Fähigkeiten wie Tischlerei, Architektur, Druckerei, Ledergerbung, Baumwollweberei, Schneiderei, Bootsbau, Kunst, Musik, Lesen und Schreiben bei. Sie bewaffneten die Indianer auch, um sich gegen Sklavenräuber zu verteidigen.
Die Reduktionen wurden mit einer Kirche, Schulgebäuden, Lagerhäusern und Wohnungen für die Einwohner um einen zentralen Platz herum gebaut. Sie hatten auch Krankenhäuser, Werkstätten und spezielle Unterkünfte für Witwen. Einige Verkleinerungen wurden so groß wie Dörfer, mit Einwohnern von 2.000 bis 7.000. Die meisten der reduzierten Indianer gehörten den Stämmen der Guarani, Tupi und Chiquitos an. Bis zu 150.000 Inder lebten in etwa 40 Gemeinden, als Ermäßigungen am beliebtesten waren.
Da die Behörden die Reduzierungen als zu unabhängig und als Bedrohung empfanden, griffen sie ab den 1750er Jahren von den Spaniern und Portugiesen an und zerstreuten oder versklavten die Einwohner. 1767 wurden die Jesuiten aus Südamerika vertrieben und die Reduzierungen wurden entweder aufgegeben oder in die Mainstream-Kultur aufgenommen.
