Der Kalte Krieg hat dazu beigetragen, dass beide Seiten den Wettlauf um den Weltraum vorantreiben, um einen politischen und technologischen Vorteil gegenüber dem anderen zu erzielen. Keines der Länder wollte als Zweiter in der wissenschaftlichen Erforschung angesehen werden, und beide Seiten waren sehr daran interessiert sich der potenziellen Intelligenz und strategischen Vorteile bewusst, die eine Weltraumdominanz bieten könnte.
Vor der bemannten Raumfahrt war Spionage das Hauptziel der Weltraumforschung. Satelliten könnten Informationen über den Feind liefern und gleichzeitig hoch genug bleiben, um ein Abfangen oder eine Zerstörung zu vermeiden. Die Vereinigten Staaten hatten vor Sputnik ein aktives Satellitenprogramm, aber es wurde auf Hochtouren gebracht, als die Sowjets ihr erstes Raumschiff umkreisten.
Frühe bemannte Missionen nutzten den Kalten Krieg, indem sie ballistische Raketen der Luftwaffe als Trägerraketen wiederverwendeten. Die ersten Mercury-Missionen verwendeten modifizierte Redstone-Boden-Boden-Raketen, während spätere Starts mit Atlas-Interkontinentalraketen ausgestattet waren. Project Gemini nutzte die Titan-II-Interkontinentalrakete, und diese Starts dienten gleichzeitig als Propagandafahrzeuge, um den Sowjets die Fähigkeit des US-Raketenarsenals zu zeigen.
Letztendlich ist das Ziel der NASA, einen Mann auf den Mond zu bringen, aus der amerikanisch-sowjetischen Rivalität entstanden. In den frühen 1960er Jahren hatten die Sowjets erhebliche Vorteile bei der Schwerlastfähigkeit, und ihre Erfahrung im Orbit machte es den Vereinigten Staaten schwer, aufzuholen. Nur durch einen Sprung zum Mond konnte Amerika die Waage ausgleichen und letztendlich das Rennen gewinnen.
