Schmetterlinge fressen Nektar und andere Flüssigkeiten durch ihren Rüssel, einen röhrenförmigen Anhängsel, der wie ein Strohhalm funktioniert. Die Larven von Schmetterlingen, Raupen genannt, ernähren sich unersättlich von Pflanzenmaterial, insbesondere von Blättern.
Die Nahrung erwachsener Schmetterlinge besteht ausschließlich aus Flüssigkeiten. Die meisten Schmetterlinge ernähren sich vom Nektar der Blüten, der Zucker, Natrium und andere Mineralien liefert. Manchmal ergänzen Schmetterlinge ihre Natriumaufnahme, indem sie Menschen anzünden und Schweiß aufnehmen. Einige Schmetterlingsarten besuchen keine Blumen, sondern nehmen stattdessen den Saft von Bäumen, die Flüssigkeit von verrottenden Früchten und Feuchtigkeit von nassem Schmutz und Sand auf. Andere Arten beziehen ihre Nahrung aus dem verwesenden Fleisch verrottender Tierkadaver. Schmetterlinge verwenden Sinnesorgane, die Sensillen genannt werden, die sich an ihren Antennen für den Geruch und Chemorezeptoren an ihren Füßen für den Geschmack befinden.
Schmetterlingslarven verbringen fast ihre ganze Zeit damit, zu fressen und nach Nahrung zu suchen. Sie fressen hauptsächlich Blätter, aber einige Arten fressen auch Blumen, Samen, Samenkapseln, Blattläuse und andere Insekten. Viele Arten von Schmetterlingslarven bevorzugen bestimmte Pflanzenarten. Perlhalbmondraupen zum Beispiel fressen hauptsächlich Astern. Raupen wachsen schnell und häuten sich mehrmals, wenn sie reifen. Jedes Mal, wenn sie sich häuten, ändert sich ihr Aussehen. Wenn sie ausreichend Nahrung aufgenommen haben und bereit für die Metamorphose sind, finden sie einen geeigneten Ort, beispielsweise die Unterseite eines Blattes, und verwandeln sich in Puppen. Während dieser Phase fressen sie nicht, bis sie sich in erwachsene Schmetterlinge verwandeln.
