Das Athener Reich begann zu verfallen, nachdem die Griechische Liga das Persische Reich besiegt hatte. Die von Sparta geführte Peloponnesische Liga forderte ihren Aufstieg heraus und besiegte Athen nach fast einem Jahrhundert Krieg.
Athen hat seine Kultur und sein Militär angepasst, um einige der guten taktischen Ideen und Technologien des Persischen Reiches zu nutzen, insbesondere seine mächtige Marine. Damit hat es sich mit anderen griechischen Stadtstaaten zusammengetan, um die Delian League zu bilden. Immer mehr Athener zog es in die Stadt, wodurch ein Großteil der Bauern/Hopliten-Soldaten, aus denen sie schöpfen konnten, eliminiert wurde. Stattdessen stellte Athen ein stehendes Heer auf und ergänzte es durch Söldner aus den neuen Kolonien, die es im gesamten Mittelmeerraum geschaffen hatte.
Beunruhigt schloss sich Sparta mit den anderen griechischen Stadtstaaten zusammen, um die Peloponnesische Liga zu gründen, um Athen entgegenzuwirken. Die beiden Seiten führten zwischen 431 und 338 v. Chr. mehrere Kriege, die im Laufe der Zeit alle Griechen schwächten. Letztlich verlor Athen die meisten seiner Kolonien und damit den größten Teil seines Reichtums. Mit der Niederlage der Athener Ambitionen wurde Sparta zur dominierenden Kultur in Griechenland, und Athen suchte nach einer anderen Art von Herrschaft. Athens goldenes Zeitalter der Philosophie begann mit dem Untergang des Athener Reiches.
Leider für die Griechen nutzten die Mazedonier die neue Schwäche der Griechen aus. Sich nach Süden schleichend, begann Philipp II. von Mazedonien mit Diplomatie und wechselte in den Krieg, um Griechenland eine Stadt nach der anderen zu erobern und es schließlich zu vereinen, wie es Athen nicht konnte. Er engagierte den Athener Philosophen Aristoteles, um seinen kleinen Sohn und Erben Alexander zu unterrichten, der zu Alexander dem Großen heranwuchs.
