Einige berühmte Persönlichkeiten, die für zivilen Ungehorsam bekannt sind, sind Henry David Thoreau, Mohandas Gandhi und Vaclav Havel. Ziviler Ungehorsam ist die Weigerung, ungerechte Gesetze als eine Form des politischen Protests einzuhalten.
Thoreaus Essay "Ziviler Ungehorsam" aus dem Jahr 1848 formulierte die Idee des zivilen Ungehorsams in der Neuzeit. In diesem Essay erklärte er die Gründe für seine Weigerung, Bundessteuern zu zahlen, während die Vereinigten Staaten die Sklaverei duldeten und den Mexikanisch-Amerikanischen Krieg verfolgten. Thoreau argumentierte, dass seine Steuern eine Politik unterstützen würden, die er für unmoralisch hielt, und weigerte sich, sie zu bezahlen, und verdiente sich eine Nacht im Gefängnis.
Gandhi entwickelte das Konzept von Satyagraha, einer Theorie des gewaltlosen zivilen Ungehorsams, in seiner langen Bewegung zur Befreiung Indiens von der britischen Kolonialherrschaft. Er führte viele Massen zivilen Ungehorsams an, darunter den Dandi Salt March 1930, bei dem Zehntausende der britischen Salzsteuer trotzten, indem sie ihr eigenes Salz aus dem Meer herstellten. Diese Proteste waren entscheidend für die Sicherung der Unabhängigkeit Indiens.
Havel hat die Theorie des zivilen Ungehorsams optimiert, um sie in einer kommunistischen Gesellschaft relevant zu machen. In seinem Essay "Die Macht der Machtlosen" postuliert Havel, dass das totalitäre System von jedem in einer Gesellschaft verlangt, sich zu unterwerfen, was bedeutet, dass jeder, der sich weigert, sich zu unterwerfen, das ganze System in Frage stellt. Havel nutzte seine Einsicht, um eine Bewegung anzuführen, die letztendlich zur Demokratie führte.
