Es wird angenommen, dass die erste mechanische Uhr im Jahr 723 oder 725 n. Chr. vom chinesischen Mathematiker und Mönch Yi Xing erfunden wurde, auch I Hsing geschrieben. Rudimentäre Uhren gab es schon früher in Europa, aber sie taten es nicht über den für mechanische Uhren charakteristischen Hemmungsmechanismus verfügen.
Xing nutzte seine Erfindung, um die himmlischen Aktivitäten zu verfolgen und nannte sie "Wassergetriebene sphärische Vogelperspektivenkarte des Himmels". Frühe Uhren wie die von Xing hielten nur wenige Jahre, bevor das Wasser im Mechanismus das Metall korrodierte. Spätere Uhren verwendeten Quecksilber, das für die Verwendung mit Eisen- und Bronzemechanismen sicher war, ohne Korrosion zu verursachen.
