Enrico Fermi gilt als Erfinder der Kernkraft, zusammen mit seinen Kollegen an der University of Chicago im Jahr 1942, indem er erfolgreich die erste kontrollierte, sich selbst erhaltende nukleare Kettenreaktion demonstrierte. Sein Experiment mit Uranisotopen zeigten, dass die durch die Spaltung eines Atoms freigesetzten Neutronen weitere Atome spalten und andere Neutronen freisetzen können. Fermis Gruppe baute auf der Grundlage ihrer Entdeckung den ersten Kernreaktor.
In den 1940er Jahren gab es große Fortschritte im Wissen und in der Nutzung der Kernenergie. Drei Jahre nach Fermis Experimenten warfen die Vereinigten Staaten Atombomben auf Hiroshima und Nagasaki ab, um eine japanische Kapitulation zu erzwingen und den Zweiten Weltkrieg zu beenden. 1946 schuf das Oak Ridge Laboratory in Tennessee die ersten nuklearproduzierten Radioisotope für die Zivilbevölkerung. Pläne zur Kommerzialisierung von Kernenergie für Elektrizität begannen 1948.
