Erhöhte Temperatur, Eintauchen in eine feuchte und sauerstoffreiche Umgebung, Kontakt mit einem Metall mit einer niedrigeren elektrochemischen Reihe und mechanische Bewegung sind Bedingungen, die dazu führen, dass ein Eisennagel schneller rostet. Rost ist eine Zersetzungsreaktion, bei der Eisen mit Sauerstoff und Wasser reagiert, um hydratisiertes Eisenoxid und -hydroxid zu bilden.
Eisenrost ist flockig, porös und bröckelig und bietet keinen Schutz der Untergrundschichten vor Rost. Bei reinem Eisen und Eisenlegierungen, wie z. B. Stahl, kann es zu Rostbildung kommen. Stahlrost kann gefährlich sein, da er bestimmte Bereiche der exponierten Masse anfressen kann, die elektrochemisch für das Rosten günstig sind. Dies kann zu einem unerwarteten Versagen von Stahlteilen führen, wenn dem örtlich begrenzten Rosten nicht rechtzeitig entgegengewirkt wird. Reines Eisen, das in eine korrosive Umgebung getaucht wird, rostet gleichmäßig über seine gesamte Oberfläche, was die visuelle Inspektion und die Berechnung der Korrosionsrate erleichtert. Anaerobes Rosten kann in Gegenwart anderer oxidativer Verbindungen wie Chlorsalzen auftreten. Eisen reagiert mit Chlor unter Bildung von Eisen (II) und Eisen (III)-Chlorid, das eine charakteristische grüne Farbe besitzt. Das Rosten kann verhindert werden, indem eine Eisenoberfläche mit einer undurchlässigen Beschichtung aus Farbe, Öl oder Metall beschichtet wird. Schutzmetalle können auf Eisen durch einen Galvanisierungsprozess oder durch Eintauchen des Eisens in eine heiße Legierung mit einem relativ niedrigen Schmelzpunkt abgeschieden werden.
