Ein Codon ist eine Sequenz von drei Nukleotiden in DNA oder RNA, die entweder für eine bestimmte Aminosäure kodiert oder der zellulären Maschinerie mitteilt, den Code zu verwenden oder zu beenden. Eine Gruppe von Codons beginnt mit dem Initiationscodon. Es hat dann sequenzielle Codons, die Anweisungen zu den Aminosäuren geben, die zum Aufbau eines Proteins verwendet werden sollen, und es hat dann ein Stoppcodon, um zu signalisieren, dass der Proteinaufbau abgeschlossen ist. Normalerweise gibt es ein Initiationscodon und drei Stopcodons, und die meisten Aminosäuren werden durch mehr als ein Codon repräsentiert.
Es gibt 64 mögliche Codons, von denen jedes aus drei der vier möglichen Nukleotide besteht, aber in den meisten biologischen Systemen finden sich nur 20 Aminosäuren. Dementsprechend groß ist die Redundanz, wie beispielsweise die Aminosäure Valin mit vier Codons. Nur Tryptophan und Methionin haben jeweils nur ein Codon. Das Codon für Methionin ist das gleiche wie das Startcodon, das je nach Kontext interpretiert wird.
Die genetische Sprache in Codons ist im Leben fast universell, aber es gibt einige Ausnahmen. Eines, das in den meisten Formen des vielzelligen Lebens zu finden ist, sind die Mitochondrien, die Energieproduktionszentren eukaryotischer Zellen, die ihren eigenen minimalen genetischen Inhalt und einen etwas anderen genetischen Code haben.
