Die soziale Struktur, die im alten China existierte, basierte auf einem landwirtschaftlichen Feudalsystem, das aus einer herrschenden Klasse von Königen, Adligen und provinziellen Warlords bestand und den größten Teil der Gesellschaft aus Bauern, die das Land bewirtschafteten, und normalerweise übergab sie einen Teil ihrer Ernte an die herrschende Klasse. Religion war ein mächtiges Instrument, um die Kontrolle über die alte chinesische Gesellschaft zu behalten, die nach Art einer Theokratie funktionierte. Die dynastischen Herrscher galten als die irdischen Vertreter der Götter, und ihre Ernennung zum Thron basierte auf Abstammung und Vorfahren.
Das alte China bezieht sich auf den Abschnitt der chinesischen Geschichte, der nach der Jungsteinzeit beginnt, wie aus historischen Aufzeichnungen der Xia-Dynastie hervorgeht, und sich bis zu den Anfängen des kaiserlichen China fortsetzt, die durch den Aufstieg der erweiterten und konsolidierten Macht der Qin . gekennzeichnet sind Dynastie 221 v. Chr. Historiker spekulieren über die tatsächliche Existenz der ersten Dynastie des alten China, der Xia-Dynastie, die keine eigenen Aufzeichnungen hinterließ und erst in späteren historischen Texten beschrieben wurde. Jüngste archäologische Funde scheinen jedoch seine Existenz zu bestätigen und legen seine Anfänge um 2100 v. Die Shang-Dynastie war die erste, die tatsächliche schriftliche Aufzeichnungen hinterließ, und ihre Anfänge als herrschende Autorität sollen sich um 1600 v. Chr. entwickelt haben.
Die Geschichte des alten China umfasst insgesamt etwa 2.300 Jahre und basierte auf einem sorgfältig kontrollierten landwirtschaftlichen System und dem Versuch einer zentralisierten Macht. Herrscher stützten ihre Entscheidungen oft auf den Rat und die Weissagungen von Priestern und Orakeln. Provinzgouverneure wurden von den Kaisern ausgewählt, um über Teile ihrer Königreiche zu herrschen, und die Verantwortung für die Führung von Kriegen, ob offensiv oder defensiv, blieb bei der herrschenden Klasse.
