Der Civil Rights Act von 1964, rechtlich bekannt als öffentliches Recht 88-352, veränderte die amerikanische Geschichte, indem er de jure Diskriminierung und Segregation für geschützte Eigenschaften wie Rasse, Geschlecht, Hautfarbe, Religion oder nationale Herkunft verbot. Obwohl die De-facto-Ungleichheit nach seiner Verabschiedung bestehen blieb, gab der Gesetzentwurf der Regierung einen legitimen Rechtsweg, um die Rassenungleichheit zu beenden.
Die elf Titel des Gesetzes befassten sich mit der Ungleichheit geschützter Status in Wahlregistrierungsgesetzen, öffentlichen Unterkünften, Regierungsbehörden, Arbeitsstellen und Schulen und stärkten den Umfang und die Befugnisse der 1957 gegründeten Bürgerrechtskommission. Sie gewährte auch Zulagen für Situationen, in denen die Androhung von Diskriminierung ein faires Verfahren vor Gericht verhindern könnte.
Dem Hintergrund der Verabschiedung des Civil Rights Act von 1964 gingen zwei wesentliche Gesetze voraus: der Civil Rights Act von 1875 und der Civil Rights Act von 1957. Ersteres enthielt weitgehend die gleiche Sprache wie das Gesetz von 1964, wurde erlassen, um Afroamerikaner vor Diskriminierung zu schützen, wurde jedoch später vom Obersten Gerichtshof im Jahr 1883 als verfassungswidrig verurteilt. Der spätere Gesetzentwurf von 1957, ein Auftakt zu den weitreichenden Änderungen des Gesetzes von 1964, konzentrierte sich auf die Gewährleistung gleicher Stimmrechte im ganzen Land. Es kam kurz nach der Entscheidung des Obersten Gerichtshofs von 1954 "Brown versus the Board of Education", die die Integration öffentlicher Schulen erzwang.
Präsident Kennedy forderte in einer Rede von 1963 eine Gesetzgebung, die in öffentlichen Einrichtungen wie Theatern, Hotels und Restaurants unabhängig von persönlichen Eigenschaften oder Abstammung gleiche Dienste bietet.
