Die Northwest Ordinance war wichtig, weil sie Landstreitigkeiten beilegte, den Menschen das Recht auf ein faires Verfahren gab, die Sklaverei verbot und den Einwohnern Eigentumsrechte gewährte. Darüber hinaus gewährte es neuen Staaten, die der Union beitraten, Gleichberechtigung und gab ihnen eine Regierung.
Vor der Northwest Ordinance von 1787 stritten Connecticut, New York, Georgia und andere Bundesstaaten über ihre Grenzen und glaubten, sie könnten sich bis zum oder über den Mississippi hinaus erstrecken. Bis 1785 gaben die Staaten ihre Ansprüche auf und hinterließen der Regierung einen großen Teil des Landes. Anfangs versuchte die Regierung, das Land zu verkaufen, aber es erwies sich als zu teuer. Schließlich verkaufte der Kongress es für weniger als 10 Cent pro Acre an die Ohio Company.
Um solche Probleme in Zukunft zu vermeiden, wurde die Nordwest-Verordnung eingeführt. Sie stellte nicht nur sicher, dass die Staaten im Nordwesten eine feste Regierung hatten, sondern hob auch Regeln für den Beitritt zur Union hervor. Dazu gehörte, dass keine Sklaverei mehr eingeführt wird, ein Geschworenengerichtsverfahren zugelassen wird und Religionsfreiheit gewährt wird. Die Bürger hatten auch größere Eigentumsrechte.
Während die Nordwestverordnung in erster Linie erfolgreich war, wurden die Sklavereiregeln in Frage gestellt. Obwohl sie Sklavenbesitzer daran hinderten, neue Sklaven zu etablieren, schützten sie nicht Sklaven, die bereits in dem Gebiet lebten, bevor die Verordnung eingeführt wurde. Außerdem konnten Sklavenhalter ihre Sklaven noch nach Indiana bringen. Pro-Sklaverei-Maßnahmen wurden während des gesamten frühen 19. Jahrhunderts fortgesetzt, wodurch die durch die Verordnung erzielten Fortschritte zunichte gemacht wurden.
