Einige der wichtigsten Ideen, die während des Zeitalters der Aufklärung, auch bekannt als das Zeitalter der Vernunft, entstanden sind, waren das Vertrauen in die intellektuellen Kräfte der Menschheit, ein viel geringeres Vertrauen in die älteren Formen der traditionellen Autorität und des Glaubens dass rationales und wissenschaftliches Denken zu einer verbesserten menschlichen Existenz führen wird. Die Denker der Aufklärung betrachteten die natürliche Welt als eine Welt, die von mathematischen und wissenschaftlichen Gesetzen regiert wird, die von der Menschheit durch ihre eigenen Fähigkeiten und ohne fremde Hilfe verstanden werden können. Die Philosophie der Aufklärung stand oft im Widerspruch zu der traditionellen Autorität der etablierten Religion, die versuchte, ihre Rolle bei der Lenkung des menschlichen Denkens und Handelns aufrechtzuerhalten.
Die Aufklärung war eine von Intellektuellen angeführte kulturelle Bewegung, die Anfang des 17. Jahrhunderts in Europa begann. Sie betonte Individualismus und Vernunft über Tradition und versuchte, die Gesellschaft zu reformieren, indem sie jene Ideen in Frage stellte, die hauptsächlich auf Glauben und Tradition beruhten. Skepsis und wissenschaftliches Denken wurden gefördert, und Logik wurde als Mittel betrachtet, um zu Schlussfolgerungen zu gelangen, die anhand von Beweisen überprüft und gegebenenfalls revidiert werden sollten.
Auf der anderen Seite des Atlantiks wurden die politischen Ideale der Aufklärung durch die Schriften und den Einfluss von Amerikanern wie Benjamin Franklin und Thomas Jefferson gefördert und fanden ihren Niederschlag in der amerikanischen Unabhängigkeitserklärung und der United States Bill of Rights. Die wissenschaftliche Revolution war auch eng mit den Ideen der Aufklärung verbunden.
