Denker der Aufklärung glaubten, dass die gegenwärtigen Regierungsformen geändert werden sollten, um die wahrgenommenen Stärken und Schwächen der Menschheit widerzuspiegeln. Zu den wichtigsten Denkern der Aufklärung gehören Thomas Hobbs, John Locke, Baron de Montesquieu, Jean Jacques Rousseau und Voltaire, und aufklärerisches Denken führte laut Princeton.edu zu Revolutionen in Frankreich, den amerikanischen Kolonien und Lateinamerika.
Der englische Philosoph Thomas Hobbs glaubte, dass der Mensch gierig, egoistisch und grausam sei. Hobbs glaubte, dass der Mensch einen Gesellschaftsvertrag eingehen sollte, um einem Leben in einem Naturzustand zu entgehen, der "einsam, arm, gemein, brutal und kurz" war. Hobbs glaubte auch, dass die Menschen viele persönliche Freiheiten für die Sicherheit einer organisierten Gesellschaft aufgeben sollten.
John Locke war ein Engländer, der sich für eine begrenzte Regierung einsetzte, die die natürlichen Rechte auf Leben, Freiheit und Eigentum schützte. Er glaubte, dass die Bürger das Recht hätten, sich gegen eine Regierung aufzulehnen, die die vom Volk gewährten Befugnisse überschritt.
Der französische Baron de Montesquieu war der Meinung, dass die Regierung in drei gleichberechtigte Zweige aufgeteilt werden sollte: Exekutive, Legislative und Judikative. Jeder Zweig würde dazu dienen, die Macht und Autorität der anderen beiden zu überprüfen und auszugleichen. Die Ideen von Checks and Balances sind die Grundlagen der US-Regierung.
Im Gesellschaftsvertrag befürwortete Jean Jacques Rousseau aus Frankreich die Mehrheitsregel bei der Bestimmung, was das Beste für die Gesellschaft ist. Dieser Glaube basierte auf seiner Prämisse, dass der Mensch von Grund auf gut sei.
Voltaire ist bekannt für seinen Glauben an die Meinungsfreiheit. Er wird mit den Worten zitiert: "Ich bin mit einer Sache, die Sie sagen, nicht einverstanden, aber ich werde Ihr Recht, es zu sagen, bis zum Tod verteidigen."
