Im Mittelalter war ein Freeman ein Pächter, der nicht an das Land gebunden war, sondern statt dessen Miete für den Wohnsitz bezahlte. Freemans stand es frei, ihre Dienste auf andere Herrenhäuser zu bringen oder Dörfer, wenn sie wollten. Dies unterschied sie von anderen Mitgliedern des Dritten Standes, wie Leibeigenen, die im Grunde ein Teil des Landes waren und bei Eigentumsübertragungen mit verkauft wurden.
Die mittelalterliche Gesellschaft bestand aus drei sozialen Klassen, den sogenannten Drei Ständen. Freemen waren Teil des Dritten Standes. Da ihr Leben nicht an ein bestimmtes Stück Land gebunden war, wie es bei Leibeigenen der Fall war, genossen Freie etwas mehr soziale Mobilität. Freemen konnten ihre Dienste entweder in die ländlichen oder städtischen Teile des Landes bringen.
Wenn sie sich für einen ländlichen Lebensstil entschieden, zahlten sie im Austausch für die Nutzung des Landes des Eigentümers eine feste Miete (entweder Geld oder Produkte). Einige Freie wurden selbst Grundbesitzer und wurden durch ihre Industrie sogar reich. Andere freie Männer entschieden sich, in der Stadt zu leben, wo sie an Lohnarbeit teilnehmen oder unabhängige kommerzielle Aktivitäten wie Handel ausüben konnten.
Obwohl Freie mehr Freiheit und Mobilität genossen als Leibeigene, war es dennoch sehr ungewöhnlich, dass sie in einen höheren Stand aufstiegen. Die wenigen, die dies erreichten, taten es, indem sie im Kampf außergewöhnliche Tapferkeit bewiesen oder in den Klerus eintraten.
