Die Große Säuberung war eine Zeit systematischer politischer Repression und gezielter Eliminierung verdächtiger Personen, die zwischen 1934 und 1940 in der Sowjetunion durchgeführt wurde. Sie fand in Form von Haftbefehlen und aufwendigen Schauprozessen statt bei dem der Angeklagte ungeheuerliche Verbrechen gestanden hat.
Die sowjetische Diktatur begann unter Wladimir Lenin als "vorübergehende" Maßnahme und wurde später von Joseph Stalin geerbt. In den frühen 1930er Jahren, mit Frieden und relativer wirtschaftlicher Sicherheit, hatten viele Mitglieder der Kommunistischen Partei begonnen, die anhaltende Notwendigkeit einer solchen Diktatur in Frage zu stellen. Um seine Macht zu festigen, führte Stalin ab 1934 eine Reihe von Säuberungen durch, die die Schaffung einer mythischen Armee von "Saboteuren" und "Wreckern" zur Folge hatten, die die Partei unterwandert hatten und ausgewiesen, verhaftet und erschossen werden mussten. Die Mechanismen der Großen Säuberung waren äußerst effektiv, um sowohl die linksgerichtete Fraktion der Trotzki-Anhänger als auch die rechtsgerichteten Anhänger von Bucharin zu brechen.
Der Terror begann mit der Ermordung von Sergej Kirow im Jahr 1934, einem bemerkenswerten Kritiker des Stalin-Regimes. Stalin war stark in den Mord verwickelt, nutzte ihn jedoch als Vorwand, um eine Runde von Verhaftungen und Schauprozessen gegen seine Gegner einzuleiten. Das Tempo der Repression beschleunigte sich über Jahre, bis 1939 alle Admirale der Marine und die Hälfte der Generaloffiziere der Armee inhaftiert oder erschossen und ganze Nationalitäten, insbesondere die Tschetschenen, deportiert worden waren. Zu diesem Zeitpunkt war der Chef der Geheimpolizei, Jeschow, selbst gesäubert worden.
