Die Ottawa stammen von den Anishinaabe ab. Sie sind mit den Ojibwe und Potawatomi verwandt, behielten jedoch einen unabhängigen Status von diesen Stämmen. Sie sprachen einen Dialekt von Ojibwe, der zur Algonquin-Sprachfamilie gehört. Die ursprüngliche Heimat der Ottawa ist Manitoulin Island auf der Bruce Peninsula in der heutigen Provinz Ontario und die Lake Huron Regionen von Michigan und Ohio. Die Ottawa waren keine Nomaden, aber sie hatten saisonale Häuser.
Im Sommer lebten die Ottawa in Dörfern mit Wigwams, die einen Durchmesser von etwa 4 m maßen, und verwendeten Tierschwänze für Böden und Rindenstreifen für Dächer und Wände. Im Winter lebten sie in Langhäusern, die ungefähr 6 m breit und 30 m lang waren.
Der Name Ottawa leitet sich vom Wort Anishinaabeg für Händler ab, und die frühen Ottawa waren für ihren Handel und Tauschhandel mit benachbarten Stämmen bekannt. Sie handelten unter anderem mit Pelzen und Fellen, Teppichen und Matten, Tabak, Maismehl und Sonnenblumenöl. Die Ottawa entwickelten eine saisonale Wirtschaft und fischten und jagten auch Hirsche, Bären und andere kleine Säugetiere als Nahrung. Sie bauten auch Mais, Kürbis und Bohnen an. Angel- und Handelsexpeditionen machten die Ottawa zu erfahrenen Kanubauern.
Als die Europäer ankamen, konzentrierten sich die Ottawa mehr auf den Pelzhandel und verbündeten sich mit den Franzosen, die mit ihnen im Siebenjährigen Krieg kämpften. Die Ottawa griffen die Kolonisten auch während und nach der Amerikanischen Revolution an, um eine Besiedlung westlich der Appalachen zu verhindern. Die Angriffe auf die Amerikaner dauerten an, bis beide Parteien 1807 den Vertrag von Detroit unterzeichneten, der jeder Seite Teile von Michigan und Ohio zusprach.
