Die Beulenpest im Mittelalter, die auch als Schwarzer Tod bezeichnet wurde, traf 1347 erstmals Europa. Die Pest verbreitete sich zunächst aus China über Mäuse und Ratten, die auf Handelsschiffen zwischen den Kontinenten unterwegs waren. Die Pest begann in Italien in Europa und verbreitete sich schnell über das gesamte Festland, einschließlich der britischen Inseln.
Innerhalb von fünf Jahren hat der Schwarze Tod in Europa mindestens 20 bis 25 Millionen Menschenleben gefordert. Größere Städte wie London nutzten Massengräber, um die verstorbenen Bürger zu begraben und einzuschließen und eine weitere Ausbreitung der Krankheit zu verhindern. Mindestens 200 wurden auf dem Höhepunkt der Pandemie pro Tag in Massengräbern beigesetzt. Der Tod war auch nicht auf Bauern beschränkt, da Mitglieder des Stadtrats, der Regierung und des Klerus die Krankheit bekamen und starben.
Die Krankheit befiel während dieser anfänglichen Ausbreitung etwa ein Drittel der Bevölkerung Europas. Die Pest kann durch die Luft oder direkt von Mensch zu Mensch übertragen werden. Es wurde auch von Flöhen und Ratten getragen, was es schwierig machte, es auszurotten. Zu dieser Zeit wussten die Menschen jedoch nicht genau, wie es verbreitet wurde. Während die Krankheit in den 1350er Jahren im Allgemeinen verschwunden war, traten in den folgenden Jahrhunderten regelmäßig Wiederholungen auf.
