Einige Beispiele für erlösende soziale Bewegungen sind die Verbreitung des Christentums und "Anonyme Alkoholiker". Der Begriff bezieht sich auf jede soziale Bewegung, die auf eine radikale persönliche Transformation abzielt.
Alcoholics Anonymous qualifiziert sich, weil es das erklärte Ziel ist, alle Bereiche des Lebens des Alkoholikers radikal zu verändern, indem er ihn dazu ermutigt, mit dem Trinken aufzuhören.
Die Verbreitung des Christentums auf der ganzen Welt ist, obwohl sie in größerem Maßstab durchgeführt wird, auch deshalb qualifiziert, weil sie darauf abzielt, das tägliche Leben und den Glauben der Menschen vollständig zu verändern.
Erlösende soziale Bewegungen werden reformativen und revolutionären sozialen Bewegungen in ihrem beabsichtigten Umfang gegenübergestellt. Während erlösende Bewegungen individuelle Veränderungen anstreben, streben revolutionäre soziale Bewegungen die totale Veränderung der bestehenden Gesellschaftsordnung an. Reformative soziale Bewegungen sind eher gemäßigt als revolutionär und versuchen, bestimmte Aspekte der Gesellschaftsordnung zu ändern, aber immer noch auf der gemeinsamen Ebene der Gesellschaft und nicht auf der Ebene des Einzelnen. Beispiele für reformerische soziale Bewegungen sind Kampagnen für Bürgerrechte wie das Frauenwahlrecht und die gleichgeschlechtliche Ehe.
Dieses Modell zur Klassifizierung sozialer Bewegungen wurde 1966 von dem Anthropologen David Aberle eingeführt. Der vierte Typ, den er kategorisierte, waren alternative soziale Bewegungen. Diese sind vielleicht die gemäßigtsten von allen, die versuchen, nur einen kleinen Teil der Gesellschaft zu verändern, und dann nur in bestimmten Bereichen ihres Lebens. Ein Beispiel wäre die Befürwortung des Heimunterrichts gegenüber der regulären Bildung.
