Menschen mit geistiger Behinderung wurden in den 1930er Jahren oft misshandelt und grausam behandelt. Die meisten psychisch Kranken wurden in Heimen untergebracht. Die Verabschiedung des Sozialversicherungsgesetzes im Jahr 1935 verbesserte jedoch das Leben vieler behinderter Menschen, indem es ein kleines Einkommen und ein wenig Selbstversorgung ermöglichte.
Zu dieser Zeit galten Einrichtungen als die beste Behandlung für Menschen mit Entwicklungsstörungen. Tatsächlich waren sie jedoch brutale und entmenschlichende Orte. Die Bewohner wurden oft zu langen Arbeitszeiten gezwungen, wenn sie nicht an ihre Betten gefesselt waren.
Überbelegung war ein Problem, und viele Patienten erlebten Gewalt durch andere Bewohner. Die Bedingungen machten auch Krankheitsausbrüche häufig. Um die Bewohner zu bestrafen und zu kontrollieren, wurden medizinisch gefährliche Methoden eingesetzt, einschließlich der absichtlichen Herbeiführung eines Insulinkomas. Den Bewohnern wurden oft medizinisch unnötige Medikamente verabreicht, und wenn sie zu schwer zu kontrollieren waren, wurden ihnen manchmal Lobotomien verabreicht.
Manchmal wurden Menschen mit Behinderungen ohne ihre Zustimmung für medizinische Experimente eingesetzt. In einigen Staaten könnten sie zwangssterilisiert werden, um zu verhindern, dass sie jemals Kinder bekommen. Einige Ärzte empfahlen sogar Sterbehilfe für Menschen mit geistiger Behinderung, obwohl dies illegal war und nicht weit verbreitet war.
Obwohl die Gesellschaft insgesamt keine Unterstützung bot, liebten viele Familien ihre behinderten Kinder immer noch. Leider konnten sich arme Familien ihre Pflege oft nicht leisten, und so genannte „hässliche Gesetze“ machten es in einigen Städten so, dass sichtbar behinderte Menschen nicht einmal nach draußen gehen konnten. Oft waren Institutionen die einzige Wahl.
