Die Hauptgefahr der Strahlung besteht in der Schädigung lebender Zellen. Strahlung kann die DNA im Zellkern schädigen, und wenn die DNA ausreichend geschädigt wird, kann die Zelle krebsartig werden. Die Exposition gegenüber hohen oder geringeren Strahlenmengen über einen langen Zeitraum kann das Krebsrisiko erheblich erhöhen.
Es gibt verschiedene Arten von Strahlung. Ultraviolette Strahlung ist ein Teil des Sonnenlichts und kann bei ausreichender Exposition Hautkrebs verursachen. Größtenteils ist die Bedrohung durch ultraviolette Strahlung jedoch in Gebieten der Erde am größten, in denen die Ozonschicht erschöpft ist. Röntgenstrahlen werden auch von der Sonne emittiert, aber von der Atmosphäre des Planeten absorbiert. Die meisten Röntgenstrahlen sind das Ergebnis medizinischer Untersuchungen.
Alpha-, Beta- und Gammastrahlung sind Produkte von Kernreaktionen und alle sind für den Menschen gefährlich. Alphastrahlung kann die Haut nicht durchdringen, aber wenn ein Partikel, das Alphastrahlung aussendet, verschluckt oder eingeatmet wird, kann dies die Zellen in inneren Organen erheblich schädigen. Beta- und Gammastrahlung haben geeignete Wellenlängen, um die Haut zu durchdringen und Zellen im Körper zu schädigen. Eine Strahlungsquelle kann verschiedene Arten von Strahlung aussenden, was jeden radioaktiven Unfall für die Personen in der unmittelbaren Umgebung extrem gefährlich macht.
