Alle lebenden Organismen reagieren auf Reize, wachsen und verändern sich, vermehren sich, um Nachkommen zu zeugen, halten eine stabile Körpertemperatur aufrecht, verstoffwechseln Energie, bestehen aus einer oder mehreren Zellen und geben ihre individuellen genetischen Merkmale weiter. Damit etwas wissenschaftlich als Lebewesen eingestuft werden kann, muss es all diese Eigenschaften besitzen.
Der griechische Philosoph Aristoteles gilt als erster Versuch, ein System zur Klassifizierung lebender Organismen zu schaffen. Er begann damit, einen Organismus entweder als Pflanze oder als Tier zu bezeichnen, je nach seiner Bewegungsfähigkeit. Er unterschied dann "Tiere mit Blut" von "Tieren ohne Blut" oder was heute als Wirbeltiere gilt von wirbellosen Tieren. Unter der Überschrift der Bluttiere klassifizierte Aristoteles Organismen entweder als Säugetiere, Reptilien und Amphibien, Vögel, Fische oder Wale. Unter der Überschrift der unblutigen Tiere klassifizierte er Organismen entweder als Kopffüßer, Krebstiere, Insekten, Tiere mit Muscheln oder Zoophyten. Das frühe Werk von Aristoteles beeinflusste den schwedischen Botaniker Carolus Linnaeus, seine Konzepte der binomialen Nomenklatur und Taxonomie aus dem 18. Jahrhundert zu entwickeln, um gemeinsame Merkmale lebender Organismen weiter zu identifizieren und zu unterscheiden. Da wissenschaftliche Entdeckungen des 19. und 20. Jahrhunderts zu einem besseren Verständnis von Zellen und Zellfunktionen geführt haben, haben die Studien der Zellbiologie und Mikrobiologie die definitiven Eigenschaften lebender Organismen weiterentwickelt und etabliert.
